自打回京以來，吏部的門檻都要給應蘭風踏平，幾乎多半的差人都認得他了，門口的公差見了他便笑著招呼：“應大人來了！”不管如何，倒先混了個臉兒熟。

這日應蘭風又來問詢，那主事官見了他就頭疼，早吩咐了底下人，但凡應蘭風來了，便忙躲了起來。

應蘭風也是練出來了，並不惱怒，跟些文吏吃了會兒茶，閑聊了幾句，才出來又溜達一回，見人仍是沒回，就跟那些文吏打了個招呼，邁步往外走。

正踱步徐行，聽到後面有人道：“應公！應公留步！”

應蘭風回頭看時，卻見是吏部的一個制書令，隱約記得姓寇，當下停步拱手道：“寇書令好，何事相喚？”

寇書令拱手作揖，見左右無人，便拉應蘭風往前又走幾步，在那墻根邊上站住了，才道：“應公不必多禮，應公之前為泰州知縣，風評極佳，本來眾說紛紜，我也是半信半疑，然而前日我有個泰州的親戚上京，說起應公來，委實稱讚，我才知道應公確是個清明仁德的。”

應蘭風見他無端說起這些，只好笑著應付道：“哪裏，只不過是盡我之能罷了，都是分內應當的，不值什麽。”

寇書令嘆了聲，道：“朝廷的官員若都似應公這般，那普天之下的百姓則都有福了……是了，我拉住應公是想問問，你可知道為何至今不能選官的原因？”

應蘭風道：“胡亂也聽了些傳言，只不過不知道該信哪頭，因此毫無頭緒，只是幹等罷了。”

寇書令雙眉微蹙，看定應蘭風，道：“這是成也蕭何，敗也蕭何，應公當時以一首詩名揚京城，但同樣也因此引至災禍，你可知肅王已暗暗把你當做林禦史一派的人，因此才暗中阻撓刑部給應公選官？”

這麽些日子，應蘭風終於聽到一句詳細言語，忙說道：“我算是個什麽東西？怎麽能跟林禦史扯到一塊兒去？肅王竟因此敵視我了？可真是荒天下之大謬，無妄之災了。”

寇書令道：“其他人或怕肅王勢大，或畏懼林禦史之威，所以竟然不敢做聲，我因知道應公高義，不忍你久困此間，所以來跟你通個聲兒……應公還是及早想法兒……”

應蘭風苦笑道：“多謝！我竟不知自己成了肅王跟林禦史間的棋子了，只是這又有什麽法子可想？我跟林禦史也不過是一面之緣，當初還以為他是販賣果品的商客，才膽大包天地贈了那詩……後來知道是他，也著實嚇的不輕。還暗自捏著一把汗，自忖相處時候因不知他的身份，言語中多有些逾矩之詞，更生怕會因此獲罪，沒想到好不容易得了活命之機，轉頭居然成了肅王爺的眼中釘了？這份冤屈可真無法可說，說句不好聽的，就像是風箱裏的老鼠，左右為難呢？”

寇書令不由也笑起來，笑了半晌，才道：“其實倒也不是沒有法子，只要向肅王爺說清楚了，叫他知道應公不是林禦史一派的，肅王大概也不至於如此為難？”

應蘭風道：“言之有理，只可惜我哪裏會有門路去跟王爺說明白呢？”

寇書令思忖了會兒，道：“俗話說車到山前必有路……我倒是想到一個人……”

應蘭風見他這樣說，忙問究竟，寇書令道：“我知道禮部一位王主事跟肅王府內趙長史是連襟，偏這位王主事又跟貴府的大爺私交不錯，應公何不接著這機緣，一探究竟呢？”

應蘭風聽到跟他大哥有關，不由又苦笑說道：“不瞞寇兄，我的事家兄是不管的，我也不想去勞煩他，何況如今更有肅王牽扯進來，萬一弄得不好，豈不是反連累了他？還是罷了。”

寇書令沒想到會是如此，便無奈道：“我也是不忍應公明珠蒙塵，也罷，再想別的法兒就是了。”兩人又寒暄了幾句，便彼此道別了。

應蘭風自吏部出來，一時自覺頭頂烏雲滾滾，這些日子來他雖然聽說了上面有人故意為難，卻想不到肅王頭上，如今坐實了此說，當真棘手。

才行了會兒，忽然有人從旁攔住，問道：“敢問是泰州新調回京的應大人麽？”

應蘭風回頭一看，卻見是個青衣小廝，便說：“我就是了，不知何事？”

小廝便笑道：“應大人有禮，是我們家大人命我請您到興澤樓一聚。”

應蘭風便問何人，小廝道：“請恕小人無禮，大人去了便知，是大人的舊時相識。”

應蘭風心懷疑惑，如今到了這個地步，倒也不怕什麽，便欣然前往，到了地方，小廝引著上了樓，指了指位子方向，便退了下去。

應蘭風踱了過去，見乃是個雅間，門半開著，他將手一推，看到裏頭靠窗端坐一人，身著極淡雅的淺紫色圓領袍，白玉腰帶，領口處露出小半截雪白的裏衣，鶴背蜂腰，利落標致。

應蘭風乍一看，正覺幾分眼熟，那人卻站了起來，轉身面對應蘭風，微微笑道：“應知縣，泰州一別，可無恙乎？”

應蘭風瞧著那樣的笑臉，渾身先是一陣熱，忽地又是一陣冷，可謂水火交煎，忙拱手作揖，口稱：“不知是唐大人，失敬！”

此人自然便是小唐了，見應蘭風行禮，小唐便上前一步，擡手在他胳膊上輕輕一拖，道：“何必多禮？今日只是請大人前來敘舊的，委實不必拘束。”

小唐雖如此親近示好，應蘭風卻不敢怠慢，上回在泰州便被他跟林沈舟一唱一和，將他活活地蒙在鼓裏，想著自個兒當初肆無忌憚的舉止，這兩人卻不動聲色地只看著……就宛如在叢林之中翩翩起舞，卻不知背後有虎狼無聲窺伺隨時會起身撲殺一般。

至今想起仍覺後怕。

應蘭風咳嗽了聲，便道：“不知唐大人叫我前來有何事？”

應蘭風是絕不相信小唐這番相請只是為“敘舊”，他掃一眼桌上，見只一杯清茶罷了，不由地暗暗略松了口氣……只要不是“鴻門宴”便好。

終於落了座，小唐見應蘭風雙眸微垂，知道他心中忐忑，便起手替他斟了杯茶，應蘭風忙握住，連連誠謝。

小唐笑道：“當初在泰州乃是公務在身，不得已而為之，還請應知縣休怪，這一杯茶就當我請罪了。”

應蘭風忙道：“哪裏哪裏！唐大人這話折煞下官了。”心中萬分狐疑，仍是猜不到對方究竟意欲如何。

小唐覷著他的臉色，忽然問道：“自泰州一別，差不多已是一年過去了，可喜應知縣調回了京內，以後大家相處起來更容易多了……是了，不知小懷真可好？我離開之時她仿佛剛病愈，看著瘦弱的可憐。”

應蘭風聽著他說“大家相處起來容易多了”，正心裏打戰，暗覺著還是不要“相處”的好，最後離開千裏遠！忽然聽他又問起懷真，便不由地放松心神，竟笑著回答道：“真兒好著呢，前日還嚷著說自個兒比先前胖了……”說到這裏，對上小唐笑吟吟的雙眼，笑容一僵，便不再說下去。

小唐卻自顧自嘆道：“我甚是想念那孩子，若不是恩師囑咐我近來不要去拜訪應知縣，我便早去府上拜會了。”

應蘭風一怔，遲疑著問道：“雖則不敢當，但您說的是林禦史大人？可……大人卻又是為何這樣囑咐您呢？”

小唐淡淡道：“想必應知縣也聽說了，因為那首贈詩的緣故，肅王很是惱怒，他自然奈何不了林大人，故而就遷怒於你。”

應蘭風目瞪口呆，想到寇書令的話，便道：“可、可我委實是跟林大人不熟……”

小唐微微一笑，道：“應知縣其實也該明白，肅王並不是個講理的人。”

應蘭風一口氣悶在喉頭，過了會兒才說道：“那麽我這次回京，豈不是調職無望？”

小唐搖搖頭道：“不然，肅王只是要折一折你的銳氣罷了，讓你知道他在朝中仍是不容小覷，倘若你若肯向肅王低頭，恐怕平步青雲指日可待，只看應知縣如何選擇罷了。”

應蘭風聽得皺眉，竟忘了忌憚，哼了聲道：“平步青雲應某是不指望了，只想清清白白做個官兒罷了，倘若還得去跟人溜須拍馬，做盡不堪之態，那索性不做這官兒也罷。”

小唐輕笑，目光中頗有深意，看著應蘭風道：“我聽人說應知縣在泰州的時候曾想辭官？”

應蘭風一怔，即刻明白必然是王克洵把此事告訴的他，恐怕林沈舟也知道了，事已至此，應蘭風索性坦然道：“不錯，正有此事。”

小唐問道：“這卻又是為何？”

應蘭風道：“官場上步步驚心，且應某才智平庸，唯恐行差踏錯，更禍及妻女。”

小唐微微挑眉，片刻點了點頭，道：“但你在泰州開渠，又聽調上京，可見仍是選擇走仕途一路了？”

應蘭風皺眉不語，半晌緩緩地出了口氣，道：“是……”

小唐笑道：“既然決心已下，又怎能輕言放棄呢？應知縣也該知道，自古以來這青雲路就非坦途……越是往上，便越是九死一生。”

應蘭風聞聽此言，默默不語。

應蘭風面前杯中的茶水已經冷透，他舉起來喝了口，略覺苦澀。

小唐看著應蘭風，忽道：“我有個人要介紹給應知縣認識。”

應蘭風擡頭看他，小唐話音剛落，便聽門外有人道：“趙爺來了。”上樓的腳步聲響起，一直到了門口邊上。

小唐道：“趙兄請進。”

門外那人推門而入，應蘭風仔細看去，見來人白凈臉，下頜三縷胡須，一派斯文。

小唐起身相迎，那人舉手寒暄，又看應蘭風，道：“這便是應大人了？”

應蘭風不知此是何人，便也舉手道：“如今也沒什麽官職，兄不必客氣，直呼姓名便是，不知兄是……”

小唐在旁道：“趙兄如今在肅王府當差，想必應知縣也聽說過一二。”

應蘭風心頭一跳，便想起先前在吏部寇書令所說的那“肅王府的趙長史”，不由看看小唐，又看那人，重作揖道：“失敬失敬！原來是趙長史。”

趙長史看著他，一副皮笑肉不笑的神情，讓應蘭風毛骨悚然。

三人重又落座，應蘭風猜不透小唐葫蘆裏賣的什麽藥，索性不語。

小唐卻也不做聲，倒是趙長史看著應蘭風，似笑非笑道：“早聽聞應大人的名頭，沒想到見面更勝聞名，果然良才美質，國之棟梁。”

應蘭風勉強道：“謬讚了。”

趙長史道：“應大人不必自謙，大人若不是身負驚人才幹，肅王爺也不至於如此的求賢若渴，唯恐別人得了大人去。”

應蘭風聽了這話，心中越發有苦說不出，掃一眼小唐，卻見他仍是那副微微笑的模樣，仿佛什麽也不曾聽見。

應蘭風咳嗽了聲，道：“承蒙王爺青眼，然而方才我同唐大人也說過，此事委實是誤會一場……我跟林禦史相交泛泛……”

趙長史笑道：“大人勿驚，我也只是來傳王爺話的，且讓我說完再議。”

應蘭風一怔，趙長史將笑臉收了，改做正容，道：“王爺說，叫我去傳他的話：王爺敬大人是個有骨氣的，所以不肯十分為難，但若大人仍是一心選擇林沈舟那一邊兒停靠，可要好生掂量掂量，王爺是天潢貴胄，姓林的不過是個區區禦史，就算再怎麽被皇上重用也好，終究只是一時的！王爺跟皇上卻是手足，打斷骨頭連著筋的，有道是識時務者為俊傑，大人若真的想‘莫道前路無知己，天下誰人不識君’，且看好了再站不遲！”

應蘭風聽了這話，如癡如醉，如傻如呆，他竟不知自己何時竟真個兒成了肅王爺眼裏的香餑餑了，而這位爺當著小唐的面兒說這些出來，總不能不知道小唐乃是林沈舟的心腹？

趙長史說罷，仍皮笑肉不笑似的道：“大人可掂量著行事了？我的話已經帶到，也不耽擱了，告辭。”說著起身，向兩人行了禮，便出門而去。

剩下應蘭風跟小唐煢煢相對，小唐仍是泰然自若，叫了夥計來添水添茶。

夥計去後，門又掩上。應蘭風看著他，道：“我竟是猜不透，唐大人，當著明人不說暗話，索性攤開來說明：你們究竟是想要如何呢？”

小唐微笑相視，道：“應知縣還不明白？自然是想你選邊兒站了。”

應蘭風啼笑皆非，把心一橫，道：“你們一個是狼，一個如虎，我卻要往哪裏站？我自然誰也不站。”

小唐搖頭道：“既然你知道這都是虎狼之輩，若你誰也不站，虎狼齊心，你卻往哪裏逃去？”

應蘭風倒吸一口冷氣，看著小唐的眼神，忽然間心頭靈光一動，脫口說道：“我知道了！原來你們是想讓我投靠肅王！”

屋內並無他人，應蘭風把今日所見所聞，以及跟小唐所談的話盡數跟李賢淑說了一遍。

李賢淑滿耳的“肅王”“林禦史”，也早已“如癡如醉，如傻如呆”，更是做夢也想不到剛從七品知縣的位子上爬回京內，忽然之間就有兩個這樣的厲害角色來“泰山壓頂”。

兩夫妻你看著我，我瞪著你，兩兩無言。

而在室內，應懷真聽著這些話，也是心跳加速，兩耳轟鳴。

起先應懷真之所以猜中應蘭風遇見的人是小唐，一是因為應蘭風說了是泰州遇見的舊相識，如果真的是徐姥姥等人，就不會說是“相識”了，而人在京城卻又能於泰州遇見的，最大的嫌疑就是林沈舟跟小唐兩人。

應懷真之所以不猜林沈舟，是因為林沈舟畢竟是人人望而生畏的監察禦史，若真個兒遇見的是他，應蘭風就不會用如此輕松的口吻提起了。

再加上應蘭風最近正疲於奔命，如果遇到的是其他閑雜人等，他也不會有心應付，更不會還鄭重其事地拿出來說了。

故而一猜就中。

然而聽到應蘭風說完跟小唐見面的情形，應懷真喉頭發幹，心跳加快。

她幾乎就忍不住沖出去告訴應蘭風：肅王那個人，投靠不得！

讓當時對朝堂事務絲毫不關心的應懷真也記憶鮮明的是：肅王最後被判以謀反之罪。此案牽連甚廣，甚至應蘭風最後的倒臺，也跟這個有著千絲萬縷的聯系。

她還隱約記得，起先查肅王案的時候，應公府內人心惶惶，每個人都是一副即將大禍臨頭的神情，甚至有流言悄悄散布，說應蘭風也牽扯其中，下一個要查要倒的必然是他。

雖然沒有人敢對她說什麽，但那種恐懼彌漫的氛圍，卻無法阻擋。

後來應蘭風不知用了什麽法子，居然風平浪靜了下來，一直到兩年之後，淩絕反判，大理寺跟刑部才聯手覆又徹查此事，在應蘭風的罪狀上又添新的一筆：勾結肅王黨羽，行謀逆之實。

應懷真雙足落地，軟綿綿地如踩在雲端，她攥緊雙拳，心中亂亂地想著該如何去開口，才能叫應蘭風別去碰肅王。

忽然外面李賢淑如夢初醒地問：“那、那最後到底是怎麽樣呢？”

應蘭風笑道：“也不怎麽樣，總之我是不去投靠肅王的，任憑他們怎麽都好，實在逼得我急了，我只認了我是林禦史一派的罷了，好歹也有個賢名不是？”

聽著他這般輕松的口吻，李賢淑也才忍不住笑了，啐道：“我的魂兒都飛了，你還有心說笑呢。”

裏頭應懷真聽到這裏，眼睛一眨，那堵在心頭的一口氣也才慢慢地緩了過來，握緊的拳也漸漸放下。

又聽李賢淑道：“這唐大人也委實的可惡，竟要你投肅王，這不是與虎謀皮？”

應蘭風嘆道：“他們正是這個意思，故而我打定主意，才不做他們的棋子。”

應懷真聽到這裏，不由也暗暗地懷恨小唐，心道：“今日我才信了，‘唐叔叔’你果然不愧是淩絕的恩師。”

想起小唐淺笑的模樣，恨不得張手去抓幾把，把他的笑臉抓破了才好。

應蘭風既然打定主意不去投靠肅王，他自忖自己的仕途只怕越發會艱難，雖然不再輕言放棄，然而也要為自己做了點兒打算，加上李賢淑說府裏住的艱難，他便想著不如趁機搬出去罷了。

只是近來府裏正籌劃老太君的生日，人人各行其事，十分忙碌。

應蘭風跟李賢淑商議了一番，覺著好歹給老人家做完了這個生日再議此事不遲，免得又另生波折。

應老太君做壽這天一大早，應公府就開始忙碌，天剛明，滿朝文武各色官員的車駕便魚貫來到，其他的威武將軍府，武安侯府，錦寧侯府，忠義伯等各府裏都有專人前來賀壽，除此之外，慶王府跟肅王府竟也派人送了表禮過來……委實排場非凡，極為熱鬧。

府裏又安排了戲班，熱熱鬧鬧地連唱了三天大戲。

對應懷真而言，這種場面可謂是屢見不鮮，見怪不怪了。她前世因應蘭風身居高位，故而其華美盛大，竟比此刻有過之而無不及，所以不管見了什麽都只是懶懶淡淡地罷了。

但對李賢淑而言，卻是目眩神迷，眼花繚亂了，幾乎不知身在何處。

第一次見識這樣的奢侈靡費的排場，又是那麽多的達官貴人齊齊蜂擁而至，各家的女眷們也都打扮的珠光寶氣，不是幾品夫人就是某某誥命……李賢淑一時幾乎連話該怎麽說都不知了。

等稍微定了定神，才看見許源領著好些丫鬟婆子，泰然自若地頤指氣使，又去逢迎各家的貴婦名媛們，其靈巧自在，游刃有餘，簡直讓李賢淑大開眼界。

從這等空前的大場面裏，李賢淑才親見識到許源的不同凡響之處，那份鶴立雞群宛若能指揮千軍萬馬似的氣勢，簡直不似一個後宅婦人會有的風度。

李賢淑捏著帕子，凝眸暗看許源的所作所為，心中不知為何竟有股微微地熱血湧動，一時竟說不清那是何種滋味。

李賢淑在前廳之時，應懷真卻受不住那股鬧哄哄的氣息，那滿眼的笑臉滿耳的笑聲讓她不由想起前世的種種，雖身處錦繡堆裏，胸口卻陣陣地發悶，終於趁著老太君正摟著應春暉跟各家太太姑娘們說話的功夫，便偷偷跑了出來。

遠遠地一直跑到花園裏，耳旁沒了那些說笑聒噪的聲響，又嗅著撲鼻而來的花香氣，整個人才長長地舒了口氣。

正覺舒心的功夫，便聽到有人驚喜地叫了聲，道：“小懷真，你怎麽在此？”

應懷真聽了這個聲音，便知道是郭建儀，她暗自挑了挑眉，心道：“真真是狹路相逢！”慢慢回過身來，才要說話，整個人忽然似被雷殛了一般，僵冷原地。

郭建儀正笑著向旁邊招呼，道：“小絕快來，不是整日家要見我二表哥麽？如今倒先見著他的女兒了……”

應懷真手腳都不能動彈，連眼珠子也像是凍住了一般，眼睜睜地就看到有個人自花叢後徐步出來。

他走前了兩步，將應懷真從頭到腳略一打量，淡淡冷冷地說道：“是個小丫頭。”

應懷真心想：這才是狹路相逢。

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